Aujourd’hui, selon les estimations, les associations françaises regroupent plus de 21 millions d’adhérents, 12 millions de bénévoles et 1,6 million de salariés qui exercent dans des domaines aussi variés que la culture, la consommation, le droit des femmes, le développement rural, le sport, l’éducation, la famille, la jeunesse et l’éducation populaire, les secteurs du sanitaire et de l’action sociale, le tourisme social, l’économie sociale et solidaire, l’insertion, la vie étudiante, l’environnement, la solidarité internationale, les droits de l’homme, l’humanitaire...
En Aquitaine, 24000 associations sont recensées (Source Préfecture 2005) dont 8 900 emploient 75 800 salariés (Source INSEE : fichiers SIRENE). Le nombre de bénévoles intervenant sur le territoire aquitain et sans lesquels l’action de nombreuses associations serait impossible, est lui aussi important, il est estimé à 300 000.

La loi de modernisation sociale du 17 janvier 2002 vient à travers la VAE, reconnaître l’association comme une organisation apprenante. Si l’exercice du bénévolat participe de l’apprentissage de la citoyenneté, il permet aussi d’acquérir des compétences, des savoirs, de mettre en œuvre des parcours de formation et désormais des parcours de validation des acquis de l’expérience. La VAE est donc à la fois une reconnaissance de la valeur des acquis de l’activité professionnelle et de l’engagement des bénévoles associatifs.